В момент гибели Илану Рамону было неполных 49 лет.
Он родился 20 июня 1954 года в Тель-Авиве. Илан был младшим в семье бывших узников Аушвица Элиэзера и Товы Вольферман, евреев, переживших Холокост. Память о Холокосте всегда жила в сердце Илана. Отсюда - твердое стремление сделать все, чтобы  подобное никогда не повторилось. Поэтому, закончив в 1972 году среднюю школу и начав службу в рядах  Армии Обороны Израиля, Илан решает стать военным летчиком, защищать небо Израиля.

В 1974 Рамон окончил высшую летную школу Военно-воздушных сил Государства Израиль. В 1974-1976 гг. он прошел базовый курс обучения на штурмовике A-4 "Скайхок", затем обучался пилотированию истребителя Мираж III-C (1976-1980). В 1980 году Илан Рамон был включен в состав группы лучших израильских лётчиков, первыми осваивавшими новейший истребитель F-16. Илан прошел курс подготовки пилотов  истребителя F-16 на базе ВВС США "Хилл Эйр" в штате Юта. В 1981-1983 гг. служил заместителем командира эскадрильи "Б", вооруженной этим новым для ВВС Израиля боевым самолетом. 

В 1981 году, задолго до полета в космос, Илан Рамон был среди 8 израильских пилотов, осуществивших историческую для Израиля (и всего мира) миссию по срыву ядерных планов Саддама Хусейна.
Тогда, в ходе операции "Вавилон", израильские пилоты разбомбили иракский ядерный реактор Осирак, поразив весь мир дерзостью и блеском исполнения сложнейшего задания. Илан Рамон был самым молодым летчиком, принимавшим участие в этой знаменитой операции.
Уничтожение иракского реактора было крупнейшим достижением израильской авиации и демонстрацией мастерства израильских лётчиков, которым удалось пролететь незамеченными четыре часа над территорией вражеских государств.
Самолеты шли плотным строем, создав особую конфигурацию, которая на экранах радаров воспринималась как конфигурация большого грузового самолета.

Ядерная программа Саддама Хусейна была остановлена, реактор уничтожен.  Только благодаря этой блестящей операции израильских летчиков иракский диктатор так и не получил в своё распоряжение атомную бомбу.

С 1988 по 1990, Илан Рамон служил заместителем командира эскадрильи "А", летавшей на боевых самолетах "F-4 Фантом". В 1990 г. он обучался на курсах повышения летной квалификации. С 1990 по 1992 гг. служил командиром эскадрильи F-16. Полковник Рамон налетал более чем 3 000 часов на A-4, истребителях Мираж III-C и F-4, и более чем 1 000 часов на F-16. На его счету - сотни боевых вылетов и два катапультирования.

В 1992 году Илан Рамон был назначен начальником отдела по эксплуатации боевых самолетов при штабе ВВС Израиля.
В 1994-м Рамон получил звание полковника и новое назначение - начальником отдела вооружений израильских ВВС. На этой должности он находился до 1998 года.

Награды и медали получил за участие в:

• Войне Судного Дня (1973);
• За операцию "Вавилон" (1981)
  
• За Операцию "Мир Галилее" (1982);
• За налет 1 000 часов на F-16 (1992).

В марте 1998 года командование ВВС Израиля предложило Рамону пройти отбор в кандидаты на полёт в космос в рамках американской космической программы.

Месяц прошел в напряженном ожидании, пока не раздался звонок: "Привет, космонавт!" Звонил тогдашний заместитель командующего ВВС Дан Халуц.

Летом 1998 года Рамон начал подготовку к полету в космическом центре им. Джонсона (Хьюстон, США). Вместе с ним туда переехала его жена и четверо детей.

"Я человек совершенно не религиозный," - признался однажды Рамон. Но прибыв в США, он почувствовал себя представителем государства Израиль, Армии Обороны Израиля, всего своего народа. Многочисленные встречи с евреями США ещё более укрепили его еврейское и израильское самосознание.

Первоначально предполагалось, что он полетит уже через год в 1999 году, на корабле "Колумбия", вместе с шестью другими членами экипажа. Но дата старта все время  откладывалась и переносилась - устранялись обнаруженные неполадки шаттла. Приходилось ждать. Илан не скрывал своего разочарования, но не терял надежду..

Долгие четыре с половиной года (с июля 1998) в Космическом центре в Хьюстоне продолжался курс подготовки к полету, с блеском выдержанный Иланом.  Руководство NASA решило, что его полетным заданием будет съемка ближневосточных пустынь с целью изучения песчаных бурь.

Шаттл (пилотируемый космический корабль многоразового использования) "Колумбия" стартовал 16 января 2003 года.

В космосе американским астронавтам и израильскому космонавту предстояло провести 140 научных опытов в области физики, химии, астрономии, медицины, биологии и др. Чтобы успеть завершить всю эту работу, члены экипажа работали по 16 часов в сутки.
В космоме, в условиях невесомости, Рамон твердо соблюдад кашрут. Рамон - не первый еврей, полетевший в космос, но лишь он потребовал кошерное меню на орбите. "Я не религиозный еврей, но я - первый израильтянин в космосе и чувствую себя посланником еврейского народа, уважаю его традиции", - заявил Рамон. Американское космическое агентство NASA согласилось с требованиями израильтянина. Едаля него была приготовлена по существующим в американской армии "кошерным стандартам".

Кроме того, на специальном заседании израильский суд постановил, что Рамон должен исполнить свой гражданский долг и принять участие в выборах, которые пройдут в Израиле 28 января 2003 года. "Илан Рамон - государственный служащий, находящийся в командировке вне пределов Земли", - заявили члены суда, попросив "командированного" проголосовать досрочно.

Во время полета, основным заданием Рамона было изучение пылевой обстановки в атмосфере ближневосточного региона, в соответствии с научно-исследовательской программой “Meidex”. А в рамках проекта “Stars”, который разработан совместно специалистами из Хьюстона, учеными хайфского Техниона и сотрудниками министерства просвещения Израиля, Илан осуществил серию интересных опытов по химии, физике и биологии, задуманных израильскими школьниками. С результатами этих исследований  выразили желание ознакомиться ученые из 17 стран мира.

Его памяти

Каждый член экипажа мог взять с собой в полет несколько предметов личного характера - Рамон выбрал эмблему и флаг Государства Израиль, мезузу, Книгу Псалмов, подаренную ему президентом  Израиля Моше Кацавом, и детский рисунок - "Лунный ландшафт". Рисунок был сделан Питером Гинсом, 14-летним одаренным еврейским мальчиком, нарисовавшим его в созданном нацистами еврейском гетто "Терезиенштадт", и убитым в Аушвице в 1944 году.  На этом рисунке наша планета Земля, столь жестокая к еврейскому ребенку Питеру, изображена с безопасного далека, - так, как она видится с Луны..
По словам Рамона, чья мать Тоня Вольферман была узницей нацистского лагеря смерти, рисунок имел для него большое значение.
Ещё находясь в Центре космических исследований в Хьюстоне (штат Техас), Илан сказал в беседе с сотрудниками нью-йоркского отделения Американского общества содействия Яд ва-Шем: «У меня такое ощущение, что благодаря нашему космическому полету сбывается, хотя и с опозданием на 59 лет, мечта Питера Гинца. Мечта, свидетельствующая о величии души ребенка, который находился в заключении – но и стены гетто не в состоянии сломить его дух. Рисунки Гинца, хранящиеся в музее Яд ва-Шем – это лучшее подтверждение торжества духа».

"Я знаю, что мой полет символичен для израильтян, особенно для тех, кто пережил Холокост. Мой полет для них - мечта, ставшая реальностью. Я рожден в Израиле, для моих родителей и их поколения моя судьба - доказательство того, что все, за что они боролись всё последнее столетие стало реальностью", - сказал Рамон в интервью Би-би-си незадолго до старта.

Он не боялся смерти.  Летел в космос без тяжелых предчувствий.  Ему ли, боевому пилоту ВВС Израиля, было бояться полета на шаттле?  В интервью израильской газете "Едиот Ахронот" Илан сказал:
"Переходить дорогу или водить машину намного опаснее, чем летать на шаттле.. Осуществлено уже более 90 запусков шаттла - и лишь один оказался неудачным: это трагедия "Челленджера", когда погибли все 7 членов экипажа...  Я не намерен ограничиваться одним полетом. Как и другие астронавты, после первого своего полета я буду с нетерпением ожидать следующих "..

В свой последние день на орбите, перед самым началом спуска, он успел ещё отправить по электронной почте послание семье, со словами любви к жене и к детям, и сказать, в последнем сеансе радиосвязи:
«Когда мы пролетали над Иерусалимом, у меня сжалось сердце, – Я пережил настоящее потрясение оттого, что сверху Израиль выглядит таким, какой есть, - очень маленьким и очень красивым. Я преисполнен гордости оттого, что я – первый израильский космонавт, и оттого, что говорю с вами из космоса, и за моей спиной развивается флаг моей страны. Вместе с тем, мне бы хотелось вовремя вернуться на Землю. Меня ждут мои любимые – жена и дети…».